¡Alto! ¿Por qué no debes tocar una estrella de mar?

Como hemos visto en otras entradas de blog de Isla Contoy Experience, el parque Nacional Isla Contoy es un Área Natural Protegida por el Gobierno de México, esto significa que actualmente existen muchas leyes para cuidar la fauna y flora, tanto terrestres como marina de la isla.

Si bien Contoy es conocida como la Isla de los Pájaros por la cantidad de aves que habitan o descansan en Isla Contoy, su fauna marina es igual de vasta y fascinante. No solo encontrarás peces de colores o tortugas, sino también invertebrados como erizos y estrellas de mar.

Hablemos de las estrellas de mar

Una de las especies más populares en el área del Caribe es la estrella de mar o asterioideas. A pesar de vivir bajo el agua, no es un pez. Se trata de un tipo de equinodermo que se encuentra más relacionada con los erizos de mar.

En el mundo existen cerca de 1900 diferentes especies de estrellas de mar, algunas se encuentran muy cerca de la orilla y otras pueden vivir en profundidades mayores de 6000 metros. Están presentes en todos los océanos, pero no se encuentran en ningún hábitat de agua dulce.

Como su nombre lo indica, su forma es la de una estrella. Posee una parte central y cinco brazos (aunque hay especies que pueden tener más extremidades). Su superficie puede ser lisa, granular o con espinas y algunas estrellas de mar pueden incluso regenerar sus brazos dañados o perdidos.

Se alimentan de microorganismos a través de un sistema de filtrado que tienen en la parte de abajo, pero también pueden comer esponjas de mar.

Se mueven gracias a unas pequeñas patitas que tienen en sus brazos y se adhieren a superficies gracias a las ventosas localizadas en esas patitas.

¿Cuánto tiempo viven las estrellas de mar?

El tiempo de vida depende de la especie. Las más grandes usualmente viven más que las pequeñas, teniendo un tiempo de vida entre 10 y 34 años.

Tipos de estrellas de mar

Entre las estrellas de mar que se encuentran en el área del Caribe podemos observar:

• • Estrella cojín (Oreaster reticulatus): Es la especie más famosa en las aguas del Caribe. Tiene 5 brazos con un cuerpo redondeado. Se localizan en arena suave, manglares, lagunas y arrecifes de poca profundidad. Crecen tanto como se alimentan, por eso el tamaño de los ejemplares puede variar mucho, pero se han encontrado ejemplares de hasta 50 centímetros de diámetro. Estas estrellas son comúnmente sacadas del mar, pintadas y posteriormente vendidas de forma ilegal a turistas, lo que las pone en peligro.
  • Ophionereis commutabilis: Esta especie fue encontrada por primera vez en la cueva El Aerolito de Cozumel, Quintana Roo, esto quiere decir que es una especie nativa del Caribe y de México específicamente. Fue encontrada en 2019 y se considera una de las 3 estrellas marinas en el mundo que vive dentro de cuevas.

  Otras especies igual de fascinantes que están en otras aguas del mundo son: 

  • Estrella de mar común (Asterias Rubens): Está presente en todos los mares europeos, desde Noruega hasta Senegal, excepto el mar Mediterráneo. Vive en zonas costeras a profundidades de hasta 200 metros, tanto en aguas frías como tropicales. Puede llegar a vivir hasta 10 años.
  • Velátidos: Existen 8 géneros en esta familia. Su cuerpo es gordito y usualmente suelen tener 5 extremidades. Esta especie se encuentra por lo general en grandes profundidades.

Amenazas que enfrentan las estrellas de mar

Debido a la forma en la que bombean agua dentro de sus cuerpos, son especialmente vulnerables a la contaminación del agua, ya que no son muy buenas filtrando el agua. Eventos como derrames de petróleo tienen gran impacto en sus comunidades.

Otra amenaza constante para las estrellas de mar es la depredación de parte de otras especies como cangrejos, caracolas, peces, aves marinas y nutrias. Algunas especies logran defenderse al segregar un sabor desagradable o toxinas. Otras poseen espinas que las hace poco atractivas ante depredadores naturales.

Existen estudios que han demostrado que gran parte de las especies de estrellas marinas son vulnerables a las altas temperaturas. La estrella de mar ocre (Pisaster ochraceus) posee la habilidad de absorber agua para refrescarse cuando es expuesta al sol.

Su mayor amenaza son los humanos. Muchas estrellas que llegan a costas o aguas poco profundas son manipuladas y sacadas del agua, sobre todo en zonas turísticas. Debido a esto, la estrella de mar muere asfixiada por la falta de agua. Algunos comerciantes tienden a sacarlas del agua para después pintarlas y venderlas como souvenirs, lo que afecta a su población.

¿Por qué no se tocan las estrellas de mar?

Es importante para todos comprender la importancia de no tocar y no sacar del mar las estrellas. La respuesta es sencilla, la estrella de mar muere cuando es sacada del agua. Al no poder estar en el agua, no pueden respirar y sufren una intoxicación de monóxido de carbono que las hace morir por asfixia. Otra causa común de muerte es por estrés al manipularlas demasiado.

¿Cuánto tiempo puede durar una estrella de mar fuera del agua?

Las estrellas de mar pueden resistir entre 3 y 5 minutos fuera del agua antes de morir; sin embargo, esto no es pretexto para sacarlas y meterlas al agua constantemente. Como mencionamos anteriormente, pueden morir por estrés.

¿Cómo saber si una estrella de mar se encuentra o no con vida?

Cuando las estrellas de mar mueren pierden su coloración e incluso comienzan a desintegrarse o perder extremidades. Otra forma que el personal calificado utiliza para comprobar su estado de salud es analizando las pequeñas ventosas que están localizadas en cada una de sus patas. Si las ventosas no reaccionan o están colgando, es síntoma de enfermedad o muerte.

Si la estrella de mar presenta puntos blancos o no se siente firme al tacto, es muy probable que necesite atención veterinaria especializada en criaturas marinas.

¿Se pueden tocar las estrellas de mar durante el Tour Isla Contoy Experience?

No. El Parque Nacional Isla Contoy es un Área Natural Protegida por el Gobierno de México, por lo tanto, si manipulas cualquier tipo de animal o especie en este lugar te harás acreedor a una fuerte multa o incluso tiempo de prisión.

Si no estás en Isla Contoy y ves una estrella de mar, ¡no la toques! Recuerda que es muy importante respetar a todas las especies marinas, ya que cada una tiene un papel muy importante dentro de su ecosistema. Podemos admirar y fotografiar a las estrellas de mar sin tocarlas.

Cómo cuidar a las estrellas de mar

Varias especies de estrellas de mar se han extinto, y actualmente muchas están bajo la amenaza de la contaminación y la manipulación humana. Desafortunadamente, en el área de Quintana Roo, esta especie no está protegida por leyes del Gobierno, pues no se consideran en peligro de extinción.

Como amantes del mar podemos hacer algunas cosas para cuidar de las estrellas de mar:

• Educar a los visitantes sobre la naturaleza de estas criaturas
• Denunciar el comercio de las estrellas de mar ante las secretarías de protección marina.
• Alertar a las autoridades sobre fuentes de contaminación que puedan dañar a las estrellas de mar.
• Reprender a quienes manipulen a las estrellas de mar.
• Denunciar en redes sociales aquellas fotografías de gente sacando a las estrellas de sus ecosistemas.

Esperamos que con esta guía puedas comprender y compartir por qué no debes sacar las estrellas de mar fuera del agua. Tu ayuda es muy importante para cuidar nuestros ecosistemas y proteger especies tan bellas y vulnerables como las estrellas marinas.