En el Parque Nacional Isla Contoy se encuentran especies vegetales representativas de la flora del estado de Quintana Roo. Debido a que la isla está protegida, a diferencia de las zonas pobladas, aún conserva su vegetación original.
El Caribe es famoso por sus playas y su cultura, pero también por sus enigmáticas selvas. Desafortunadamente, las zonas con mayor población han sufrido modificaciones en su cubierta vegetal y las plantas nativas de la región han ido desapareciendo poco a poco.
Sin embargo, zonas como las Reservas de la Biosfera y las Áreas Naturales Protegidas aún conservan su vegetación original. Por ejemplo, en el Parque Nacional Isla Contoy todavía puedes encontrar plantas que en otros sitios (como Cancún) han desaparecido.
La flora terrestre de Isla Contoy se compone de 85 especies y 43 familias botánicas. Los géneros más abundantes son: Capparis (plantas rastreras), Sideroxylon, Chamaesyce (nopales y cactus) y Cyperus. La distribución de la flora terrestre varía de acuerdo al tipo de suelo en el que se encuentran.
En Isla Contoy podemos encontrar cuatro tipos de vegetación predominantes que podrás admirar durante tu visita.
Se encuentra en suelos formados por arena o roca que se inundan durante la estación húmeda del año. Esta especie mantiene la arena de las playas y toda la fauna silvestre que ahí habita. Dentro de Isla Contoy se distribuye en la porción alejada del mar y cubre mayor extensión de la costa oriental. Suelen medir entre 40 y 50 centímetros de altura y sus hojas son tipo suculenta y tolerantes a los altos niveles salinidad.
Las plantas predominantes de las dunas costeras son herbáceas y rastreras. Algunos ejemplares son la lavanda de mar, el lirio araña y la uva de mar.
La selva baja caducifolia de Isla Contoy se compone de árboles pequeños que durante la temporada de lluvias se torna color verde claro y durante la temporada seca pierde más del 95% de sus hojas y parecen estar muertos. Hay también arbustos y epifitas (o plantas que crecen sobre otros vegetales) como orquídeas y bromelias.
El sustrato en el que se encuentra la isla es rocoso arenoso de grano grueso con una cantidad de materia orgánica acumulada regularmente. Se encuentra sobre todo en la porción occidental de la laguna de Puerto Viejo. Algunas de las plantas de la selva baja caducifolia son el chacá, el nopal y la palma chit, esta última considerada especie de riesgo protegida.
Este tipo de vegetación es la población más representativa de las islas. En Isla Contoy, el palmar cocotero se localiza en la parte sur y crece en suelos arenosos de grano fino, profundos, con poca materia orgánica acumulada. Este tipo de vegetación presenta 3 estratos:
Arbóreo: Árboles de entre 10 y 12 metros de altura. La especie dominante es la Palma de Coco.
Arbustivo: Palmas que miden entre 3 y 6 metros de altura. La uva de mar y el siricote son las especies más representativas de este estrato.
Herbáceo: Especies halófilas no mayores a los 3 metros de altura. El Ageratum littorale o hawayche y el Cenchrus echinatus o erizo (por sus espinas).
El manglar es una comunidad muy importante por sus funciones ecológicas. Es un filtro hecho de material orgánico y residuos que evitan que el arrecife y otros ecosistemas marinos sean dañados. Además, sirve como refugio para muchas especies de aves, peces, crustáceos y reptiles.
En Isla Contoy el manglar se localiza en la parte occidental, donde las condiciones del suelo favorecen la acumulación de materia orgánica y con el cambio de marea se inundan de agua salada y agua de lluvia.
Existen 4 tipos diferentes de manglar: Mangle rojo, mangle negro, mangle Blanco y el mangle botoncillo.
Muchas de las especies que se encuentran en el Parque Nacional Isla Contoy han sido empleadas en todo Quintana Roo como alimento, medicina y materia prima para la construcción. Algunos ejemplos son:
Se usa como fibra para producir hilo, sogas y tapetes.
El tallo es empleado como expectorante y para combatir inflamaciones por sus propiedades medicinales. Su resina sirve como repelente contra mosquitos, su fruto para tratar las mordeduras de serpiente y su madera para la construcción de hogares.
Se utiliza para construir techos de palapas y escobas. Esta especie se encuentra protegida por la Secretaría de Medio Ambiente y Recursos Naturales.
Su fruto (el coco) se consume como alimento. La cáscara del coco se usa para el cultivo y la extracción de aceites, y la corteza para la elaboración de fibras. La madera de la palma se emplea para construir muebles y las hojas para la alimentación del ganado.